Le lymphœdème est un terme utilisé pour décrire l’accumulation de liquide riche en protéine (appelé lymphe) dans une partie du corps en particulier, entraînant un gonflement de la ou des zones touchées Le système lymphatique est composé d’un réseau de vaisseaux lymphatiques, de ganglions lymphatiques et d’autres tissus lymphatiques. Il fait partie à la fois du système circulatoire et du système immunitaire et joue un rôle essentiel tant pour le transport de la lymphe que pour la fonction immunitaire de l’organisme. Le lymphœdème se développe soit parce que le système lymphatique ne fonctionne pas correctement ou parce qu’il contient plus de liquide qu’il ne peut normalement traiter.
Dans la médecine traditionnelle, il existe deux types de lymphœdème : le lymphœdème primaire et le lymphœdème secondaire. Le lymphœdème primaire est la conséquence d’anomalies congénitales au niveau du système lymphatique. Les symptômes peuvent être présents dès la naissance ou apparaître plus tard. Le lymphœdème secondaire apparaît lorsqu’un système lymphatique, au départ intact, est endommagé. Une cause courante de lymphœdème secondaire est le cancer ou son traitement.
Le lymphœdème n’est pas simple à diagnostiquer, car, parfois, les premiers symptômes apparaissent après de nombreuses années. Néanmoins, il est important d’obtenir le bon diagnostic et d’amorcer le traitement adéquat aussitôt que possible.
Le diagnostic du lymphœdème nécessite un examen réalisé par un médecin ou par un professionnel de la santé qui a suivi une formation de spécialisation en matière d’évaluation et de traitement du lymphœdème. Un diagnostic précoce est essentiel pour faciliter le traitement au moment opportun. Il est également important que les personnes présentant un risque de développer un lymphœdème secondaire reçoivent une formation sur la réduction des risques. Voir aussi, Diagnostic.
Après l’établissement d’un diagnostic précis, le lymphœdème peut alors être classé selon différents stades. Bien qu’il existe différents systèmes de classification utilisés à l’échelle internationale, c’est le système de stadification du lymphœdème de l’International Society of Lymphologie (ISL) qui est généralement utilisé, comme le montre l’adaptation du tableau du Lymphedema Framework, 2006, ci-dessous.
Le stade 0 est un état subclinique pendant lequel l’enflure n’est pas apparente malgré un transport lymphatique déficient.
Ce stade peut être présent pendant des mois ou des années avant que l’œdème ne devienne apparent.
Il représente l’apparition précoce de la maladie lors de laquelle l’accumulation de fluide tissulaire se résorbe avec l’élévation du membre atteint.
L’oèdeme peut laisser une empreinte (un godet) lorsqu’on appuie sur la peau.
L’élévation du membre seule réduit rarement l’œdème et un godet se manifeste.
La présence d’un godet devient plus ou moins manifeste à mesure que la fibrose tissulaire s’installe.
Le tissu est dur (fibrotique) et aucun godet n’est observé. Des modifications cutanées comme un épaississement,
une hyperpigmentation, augmentation des plis cutanés, des dépôts adipeux et excroissances verruqueuses se développent.
Bien que le lymphœdème est une maladie chronique qui ne se guérit pas à l’heure actuelle, de nombreuses options de traitement existent. Les plans de traitement doivent être holistiques, multidisciplinaires et coordonnés. Le traitement du lymphœdème doit avoir pour objectif d’optimiser la circulation lymphatique, de réduire (et contenir) l’œdème et d’améliorer l’état de la peau. Une fois atteints, ces objectifs permettront également de réduire le risque de cellulite (également appelée érysipèle).
Si un lymphœdème léger peut être traité avec de l’exercice physique, des soins cutanés et des bas de compression, un lymphœdème plus avancé peut nécessiter une thérapie décongestive complexe (TDC). La thérapie décongestive complexe est considérée comme la « règle d’or » en matière de traitement du lymphœdème et comprend une phase de réduction initiale suivie d’une phase de maintien.
En traitement complémentaire, il est possible d’inclure la compression pneumatique intermittente (CPI), le laser ou le bandage lymphatique. De nombreuses interventions chirurgicales sont également possibles dans le cadre du traitement du lymphœdème, et nécessitent toutes un traitement de compression postopératoire à long terme.
