Le lymphœdème primaire est une maladie rare qui survient lorsque le système lymphatique ne s’est pas développé correctement (ou ne fonctionne pas comme il le devrait) dès la naissance, et ce, conséquemment à une anomalie congénitale. Le lymphœdème primaire se développe dès que le système des vaisseaux lymphatiques ne peut plus faire face à la demande. Cela se produit généralement au début de la vie. Il est dit « primaire » parce que la déficience n’est pas due à une cause « secondaire » comme à une maladie ou une blessure.
Différentes causes peuvent être à l’origine du lymphœdème primaire :
- Aplasie : des parties du système lymphatique sont absentes.
- Hypoplasie : les vaisseaux lymphatiques sont sous-développés ou en nombre inférieur à la normale. C’est la cause la plus fréquente du lymphœdème primaire.
- Hyperplasie : les vaisseaux lymphatiques sont plus gros qu’à la normale et ne fonctionnent pas aussi bien que les vaisseaux de taille normale.
Il existe différents types de lymphœdème primaire et de nombreux syndromes connus lui sont associés, notamment le syndrome de Noonan, le syndrome de Prader Willi, le syndrome des ongles jaunes et le syndrome de Turner.
Un exemple de lymphœdème congénital est la maladie de Milroy, où le lymphœdème est présent à la naissance ou peu après. Le lymphœdème primaire à apparition tardive (par exemple le syndrome de Meige) se manifeste à un âge plus avancé, la maladie de Meige se manifestant généralement autour de la puberté.